এশিয়া কাপের পরের হিসাব: মেয়েদের ক্রিকেটে কে দেখা যায়, আর কে থাকে দ্বিতীয়ার্ধে

২৮ জুলাই, ২০২৪। দাম্বুলার রাঙ্গিরি আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে মেয়েদের এশিয়া কাপের ফাইনাল। ভারত তুলেছিল ১৬৫ রান, ছয় উইকেট হারিয়ে। শ্রীলঙ্কা সেই লক্ষ্য ছুঁয়ে ফেলে আট উইকেট হাতে রেখে, আর মেয়েদের এশিয়া কাপের ইতিহাসে প্রথমবার ট্রফিটা ওঠে লঙ্কান হাতে। চামারি আথাপথথু আর হার্শিথা সমরবিক্রমার ব্যাট সেদিন যেভাবে ভারতের স্পিন আক্রমণকে টার্গেট করেছিল, সেটা এশিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটে একটা নতুন বাক্যের শুরু হতে পারত। ফাইনালের পরের তিন দিন ঢাকার বড় ক্রিকেট-পাতাগুলোতে ঢুঁ মেরে দেখলাম, ওই ম্যাচের ফল প্রথম পাতায় নেই এক লাইনও। একই সপ্তাহে পুরুষদের একটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজের স্কোয়াড নিয়ে গুজব শিরোনাম পেয়ে গেছে।

নীরবতা নতুন কিছু নয়, আর আমি নীরবতাকে প্রত্যাখ্যান হিসেবে পড়ি না। আমি ওটাকে কেস-স্টাডি হিসেবে পড়ি — কে দেখছে না, আর কেন দেখছে না। ২০১৮ সালের ১০ জুন, কুয়ালালামপুরের কিনরারা অ্যাকাডেমি ওভালে বাংলাদেশের মেয়েরা ভারতকে তিন উইকেটে হারিয়ে প্রথমবার কোনো ফরম্যাটে মহাদেশীয় শিরোপা জিতে নিয়েছিল। সেদিন আমি রংপুরের ঘরে বসে পুরো ম্যাচটা বল ধরে লাইভ-ব্লগ করেছিলাম — চুরানব্বইটা পোস্ট, শেষ চার ওভারে বলপ্রতি একটা। সালমা খাতুন ট্রফি তুলেছিলেন, রুমানা আহমেদ ছিলেন টুর্নামেন্ট-সেরা। চার দিন পরে রাশিয়া বিশ্বকাপ শুরু হয়ে গেল, আর সংবাদ-প্রবাহ পুরোটা অন্য দিকে বাঁক নিল। মেয়েদের ক্রিকেটের প্রথম মহাদেশীয় শিরোপাটা যেখানে গিয়ে থামল, সেখানে থামল একটা ১,৫০০ টাকার ফ্রিল্যান্স ফি।

মেয়েদের এশিয়া কাপের প্রথম আসর বসেছিল ২০০৪ সালে, শ্রীলঙ্কায়। এখন পর্যন্ত নয়টি আসর হয়েছে, আর তার সাতটিরই শিরোপা ভারতের। একটা বাংলাদেশের — ২০১৮, কুয়ালালামপুর। একটা শ্রীলঙ্কার — ২০২৪, দাম্বুলা। ২০১৬ সালের পর থেকে টুর্নামেন্টটা টি-টোয়েন্টি ফরম্যাটে খেলা হচ্ছে, আর ২০২২ সালে সিলেটে প্রথমবার বাংলাদেশ নিজে মেয়েদের এশিয়া কাপ আয়োজন করেছিল — যেটা কাগজে-কলমে ছোট একটা লাইন, বাস্তবে বড় একটা সংকেত।

এই দুই-তিন লাইনের হিসাব শুনে সহজেই মনে হয়, এশিয়ার মেয়েদের ক্রিকেট মানে ভারত আর বাকিরা। মাঠের ভেতরের হিসাবটা এর চেয়ে অনেক বেশি উলটো। আর সেই উলটো হিসাবটা ধরতে হলে আমার যেতে হয় ২০১৭ সালের ডিসেম্বরের রংপুরে, যেদিন থেকে আমার পাতা আর পদ্ধতি দুটোই বদলে গিয়েছিল — নারীদের ফুটবল আর ক্রিকেট, দুটোতেই আমি খেলা দেখা শুরু করেছি স্কোরবোর্ড থেকে নয়, একটা ছবি থেকে। সেই অভ্যাসের কারণেই এই লেখাটা শুরুর দিকে দাম্বুলার একটা ইনিংস নিয়ে বসে আছি, শিরোপার সংখ্যা নিয়ে নয়।

এবার মাঠের ভেতরে আসি। এশিয়ার কন্ডিশনে মেয়েদের টি-টোয়েন্টির একটা স্পষ্ট প্যাটার্ন আছে, এবং সেটা কেউ স্কোরকার্ডে লেখে না। ভারতের সঙ্গে বাকি এশীয় দলের ব্যবধানটা প্রতিভার ব্যবধান নয়, প্রথম ছয় ওভারে সিদ্ধান্ত নেওয়ার সাহস আর ১২ থেকে ১৬ ওভারের স্ট্রাইক রেটের ব্যবধান। নয় বছরের মাঠ-পর্যবেক্ষণ থেকে বলতে পারি, পাওয়ারপ্লেতে দুই উইকেট পড়ে গেলে এশিয়ার বেশির ভাগ দল ইনিংসটা টেনে নিয়ে যায় ষোলো ওভার পর্যন্ত, তারপর শেষ চার ওভারে যা ওঠে সেটা ভাঙা গাড়ি ঠেলার মতো শব্দ করে। উলটো দিকে ভারত ওই একই পরিস্থিতিতে আগ্রাসনটা ধরে রাখে, কারণ ওদের হাতে ব্যাটিং গভীরতা আছে এবং ফিল্ডিং আর রানিং-বিটুইন-দ্য-উইকেটে বিনিয়োগ কয়েক বছর ধরে চলে আসছে।

বাংলাদেশের ক্ষেত্রে ব্যাপারটা আরও নির্দিষ্ট। দলটার পরিচয় গড়ে উঠেছে বাঁহাতি স্পিন আর ধীর, নিয়ন্ত্রিত লাইনের ওপর — নাহিদা আক্তার, রাবেয়া খান, সুলতানা খাতুন, ফাহিমা খাতুনের মতো বোলাররা মাঝের ওভারে রান চেপে ধরতে পারেন, এবং এশিয়া কাপের স্পিন-বান্ধব উইকেটে সেটা ঘরের সুবিধা। কিন্তু এই ঘরের সুবিধাটাই আসলে একটা ফাঁদ: বল যত ধীর হবে, পাওয়ারপ্লের রান তত কমবে, আর মাঝের ওভারে ব্যাটিং চাপ তত বাড়বে। স্পিন দিয়ে ম্যাচ ধরে রাখা যায়, কিন্তু স্পিন দিয়ে ম্যাচ জেতা যায় না যদি আগে রান না ওঠে। নিগার সুলতানা জ্যোতি, ফারগানা হক, মুর্শিদা খাতুন, সোবহানা মোস্তারি — এই ব্যাটিং গ্রুপের আসল পরীক্ষা প্রথম ছয় ওভারে, যেখানে দলটা প্রায়ই উইকেট বাঁচানোর মেজাজে খেলে। ২০২৪ সালের এশিয়া কাপে বাংলাদেশ সেমিফাইনাল পর্যন্ত গিয়েছিল, এবং ওই যাত্রাটাই দেখিয়ে দেয় সমস্যাটা কোথায়: দল প্রতিযোগিতায় টিকে থাকে বোলিং আর ফিল্ডিং দিয়ে, আর টুর্নামেন্টের বড় ম্যাচে ব্যাটিং সেটা ফেরত দিতে পারে না।

শ্রীলঙ্কার রূপান্তরটা ঠিক উলটো দিকের গল্প। আথাপথথু এক দশক ধরে এশিয়ার সবচেয়ে ধারাবাহিক ওপেনার, কিন্তু দলটা যে ২০২৪ সালে শিরোপা জিতল, তার পেছনে আছে ওপেনিং জুটিতে ইচ্ছাকৃত আগ্রাসন — পাওয়ারপ্লেতে রান তুলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত, প্রতিপক্ষের সেরা বোলারকে অ্যাটাক করার মানসিকতা। হার্শিথা সমরবিক্রমা আর কবিশা ধিলহারির মতো তরুণরা সেই সাহসটাকে নিচের দিকে ছড়িয়ে দিয়েছে, আর ইনোকা রানাভিরার মতো অভিজ্ঞ স্পিনারের ওপর নির্ভরতা শৃঙ্খলাবদ্ধ থেকেছে। ওদের সাম্প্রতিক ফিটনেস আর ফিল্ডিং-মান এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে কাগজে যেটা 'উলটপুরুষ' ছিল, মাঠে সেটা স্বাভাবিক ফল হয়ে দাঁড়িয়েছে। আথাপথথুর বিদেশি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলার অভিজ্ঞতাও এখানে ছোট ভূমিকা রাখেনি — ওই অভিজ্ঞতায় তিনি যা শিখেছেন, সেটা দলীয় পরিবেশে ছড়িয়ে দিয়েছেন।

পাকিস্তানের কাহিনি অন্য ধরনের। নিদা দার, ফাতিমা সানা, সিদ্রা আমিন — কাগজে প্রতিভা যথেষ্ট, কিন্তু ইনিংসের গতি নিয়ন্ত্রণে দলটা প্রায়ই দ্বিধায় পড়ে। মাঝের ওভারে রান-রেট নেমে যায়, তারপর শেষ পাঁচ ওভারে ঝুঁকি নিতে গিয়ে উইকেট হারায়। গত গতির পার্থক্যটাই এশিয়ার দ্বিতীয় স্তরের দলগুলোর সবচেয়ে বড় সমস্যা, আর সেটা কোচিং-কাঠামো আর লিগের ম্যাচ-সংখ্যার সরাসরি ফল।

নেপাল, সংযুক্ত আরব আমিরাত আর মালয়েশিয়ার মতো দলগুলোর হিসাবটা একেবারে আলাদা। ওদের কাছে এশিয়া কাপ কোনো প্রতিযোগিতা নয়, এটাই একমাত্র জানালা। কোয়ালিফায়ারের দরজা দিয়ে ঢুকে ওরা যখন মূল পর্বে খেলে, তখন একটা প্রজন্ম প্রথমবার নিজেদের টেলিভিশনে দেখতে পায়। এই দৃশ্যমানতার মূল্য ম্যাচের ফলাফলের চেয়ে বড়, কারণ স্পনসর, বোর্ড-বাজেট আর অভিভাবকের অনুমতি — সবই এই একটা জানালার ওপর নির্ভর করে।

এখন আসি সেই হিসাবে, যেটা কেউ লেখে না। ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে ডব্লিউপিএলের প্রথম নিলামে স্মৃতি মন্ধনা ৩ কোটি ৪০ লাখ রুপিতে বিক্রি হয়ে ইতিহাস তৈরি করেছিলেন; ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে পরের নিলামে সবচেয়ে দামি ক্রিকেটার ছিলেন মুম্বাইয়ের সিমরান শেখ, ১ কোটি ৯০ লাখ রুপি। সংখ্যাগুলো চমকপ্রদ, আর প্রচারমাধ্যম সেগুলোই স্মৃতি করে রাখে। কিন্তু বিশাল ফ্র্যাঞ্চাইজি অর্থ এশিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটকে সমান করে না, বরং মহাদেশটাকে দুই গতিতে ভাগ করে ফেলে। কারণ ডব্লিউপিএল একটা ভারতীয় লিগ, যেখানে দলে বিদেশি খেলোয়াড়ের সংখ্যা হাতে গোনা — আর সেই কয়েকটা জায়গার বেশির ভাগটাই চলে যায় ইংল্যান্ড, অস্ট্রেলিয়া আর দক্ষিণ আফ্রিকার খেলোয়াড়দের দখলে। ফলে বাংলাদেশ, পাকিস্তান বা নেপালের ক্রিকেটারের উন্নতির সিঁড়িটা লিগের ভেতরে নেই; আছে শুধু এশিয়া কাপ আর আইসিসি ইভেন্টের অল্প কয়েকটা ম্যাচ। অর্থ যেখানে ঢালা হয়, সেখানে প্রশিক্ষণ, ফিজিও, বিশ্লেষক আর সেরা প্রতিপক্ষও যায় — আর এই অসমতা প্রতি মৌসুমে বাড়তে থাকে।

দ্বিতীয় কাউন্টার-ইনটুইটিভ কথা হলো, দাম্বুলার সবচেয়ে মূল্যবান ফলাফল শ্রীলঙ্কার শিরোপা বা ভারতের আগের সাতটা শিরোপা নয়। সবচেয়ে মূল্যবান ছিল এমন দুয়েকটা ম্যাচ, যেগুলো ছোট দলগুলো খেলেছে বড় দলের বিরুদ্ধে, পূর্ণ গ্যালারির সামনে, এবং সম্প্রচারে। কারণ ওই ম্যাচগুলোতেই ছোট বোর্ডগুলোর হাতে থাকে স্পনসর-কথোপকথনের একমাত্র মুদ্রা, আর খেলোয়াড়দের হাতে থাকে একটা প্রমাণ: সেও এই মঞ্চের অংশ। শিরোপার হিসাব করে লাভ নেই, প্রতিযোগিতার হিসাব করলে লাভ আছে — কতগুলো দল মূল পর্বে খেলার সুযোগ পেল, কতগুলো ম্যাচ সম্প্রচারে গেল, কত ম্যাচে দর্শক এল।

তৃতীয় কথা, যেটা আমার নিজের পাতার গল্প। আমি একবার এমন একটা পাতা বানিয়েছিলাম যেটা কেউ চায়নি, আর নীরবতা তার উত্তর দিল। সেটা প্রত্যাখ্যান ছিল না — সেটা ছিল একটা গবেষণার ফলাফল। ২০২২ সালে সিলেটে এশিয়া কাপের সময় স্ট্যান্ড খালি ছিল না, কিন্তু টিকিট-হিসাব, মিডিয়া অ্যাক্রেডিটেশন আর সম্প্রচারের পুনরাবৃত্তি — এই তিনটার হিসাব মেলানো প্রায় অসম্ভব ছিল। ২০২০ সালের খালি স্টেডিয়ামের বছরটায় আমি একটা শিক্ষা পেয়েছিলাম, যেটা আজও প্রতি প্রোফাইলে মনে রাখি: যে খেলোয়াড়ের কষ্টের দাম কেউ গুনে রাখে না, তার গল্প গৌরবের হলে সেটা অর্ধেক সত্য। এশিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটে প্রশ্নটা তাই 'কে জিতল' নয়, প্রশ্নটা 'কে গুনছে'।

তাহলে সামনে কী দেখতে হবে? আগামী চক্রে যেটা নজরে রাখছি, সেটা শিরোপা নয়, ঘরোয়া কাঠামো। বাংলাদেশ বা শ্রীলঙ্কার ঘরোয়া টুর্নামেন্টে কত ম্যাচ হবে, কতগুলো স্পনসর আসবে, কতজন খেলোয়াড় পূর্ণ ফিটনেস-সাপোর্ট পাবে — এগুলো ঠিক করে দেবে তিন বছর পরের এশিয়া কাপ কে চ্যালেঞ্জ করবে। আর সবচেয়ে বড় সূচক হবে ফিল্ডিং ও রানিং-বিটুইন-দ্য-উইকেট, কারণ সেটা লুকানো যায় না এবং সেটা কেবল দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগেই তৈরি হয়। এশিয়ার মেয়েদের ক্রিকেটের আসল স্কোরবোর্ডটা স্টেডিয়ামে ঝোলে না, ঝোলে বোর্ডের খাতায় আর সম্প্রচার-সময়ে। প্রশ্নটা আজও তাই: আগামী আসরে কে দেখা যাবে, আর কে থাকবে দ্বিতীয়ার্ধে?