২১-১২ থেকে ১৪-২১: এশিয়ান গেমসে সাতবিক-চিরাগের বিদায় যেভাবে ভারতের পুরুষ ডাবলসের একক-নির্ভরতা উন্মোচন করল

প্রথম গেম শেষ হলো বিশ মিনিটে, স্কোর ২১-১২। দ্বিতীয় গেম চব্বিশ মিনিট — ১৯-২১। তৃতীয় গেম উনিশ মিনিট — ১৪-২১। মোট আটষট্টি মিনিট। এশিয়ান গেমস ২০২৬-এর ষষ্ঠ দিনে, অর্থাৎ ২৫ সেপ্টেম্বর, জাপানের আইচি-নাগোয়ার ব্যাডমিন্টন কোর্টে ভারতের চতুর্থ বীজ সাতবিকসাইরাজ রানকিরেড্ডি ও চিরাগ শেট্টির শেষ স্কোরলাইন এটাই।

স্কোর আমি লিখে রাখি, কিন্তু সময় আলাদা করে দেখি। কারণ স্কোর বলে কে জিতল; সময় বলে কে কখন ভেঙে পড়ল। ২১-১২ তখনই লেখা হয়, যখন প্রতিপক্ষকে কোর্টে দাঁড়ানোর জায়গা দেওয়া হয় না। ১৪-২১ তখনই লেখা হয়, যখন নিজের পায়ে দাঁড়ানোর সময় কমে আসে। আর মাঝখানের যে ১৯-২১, সেটা আর কোনো গেম নয়, সেটা একটা দরজা।

হুইসেল আসলে সেই গেমটার জন্য বাজে না, যেটা তুমি ১৯-২১ হেরে ফেলেছ। হুইসেল বাজে পরেরটার জন্য — এবং ততক্ষণে কে কী হারিয়েছে, সেটা কোর্টের বাইরে ছড়িয়ে গেছে।

খালি স্টেডিয়াম আমাকে একবার শিখিয়েছিল, নীরবতারও একটা নাড়ি থাকে, যা শোনা যায়। ২০২০ সালের মে মাসে ডর্টমুন্ড-শালকের বন্ধ-দরজার ম্যাচে রিমোট ডেস্কে বসে সেটা শুনেছিলাম। নাগোয়ায় সেটা ফিরে এল অন্য রূপে — গ্যালারিতে শব্দ ছিল, কিন্তু হঠাৎ একটা জুটির ভেতরের কণ্ঠটা বন্ধ হয়ে গেল। আমি হোস্ট করি কারণ মুহূর্তটার একজন সাক্ষী দরকার, আরেকজন ভাষ্যকার নয়।

প্রসঙ্গটা ছোট করে বলি, কারণ সংখ্যাগুলো না বুঝলে এই হারকে শুধু 'অঘটন' বলে সন্তুষ্ট থাকতে হবে। এশিয়ান গেমস ২০২৬ চলছে জাপানের আইচি ও নাগোয়ায়, এবং ব্যাডমিন্টনের ব্যক্তিগত ইভেন্ট চলছে একক-এলিমিনেশন ফরম্যাটে — হারলেই শেষ, দ্বিতীয় সুযোগ নেই, কোনো পয়েন্ট-বীমা নেই। সাতবিক ও চিরাগ পুরুষ ডাবলসে ভারতের চতুর্থ বীজ এবং প্রতিরক্ষাকারী চ্যাম্পিয়ন। প্রতিপক্ষ থাইল্যান্ডের পাক্কাপান তীররাতসাকুল ও পীরাচাই সুকফুন — বিশ্ব র‌্যাঙ্কিং ৩৬। কাগজে-কলমে ব্যবধান বত্রিশ ধাপ, আর তাই শিরোনামে শব্দটা বসেছে: 'শক'।

সূত্র বলছে, এই জুটি ভারতের অন্যতম বড় পদক-প্রত্যাশী ছিল, আর তাদের বিদায়কে 'ভারতের অভিযানের বড় ধাক্কা' বলা হয়েছে। কিন্তু একই টুর্নামেন্টের মিশ্র ডাবলসে ধ্রুব কাপিলা ও তানিশা ক্রাস্তো মালয়েশিয়ার গোহ সুন হুয়াত ও লাই শিভন জেমির জুটিকে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছেন। রিপোর্টে উল্লেখিত ওই পরের প্রতিপক্ষটি চীনের একটি জুটি, যাদের বিশ্ব এক নম্বর বলা হয়েছে — নাম-পরিচয় নিয়ে সূত্রে যাচাই বাকি, তাই সেখানে সতর্ক থাকাই ভালো। মূল কথা হলো, ভারতের ক্যাম্প পুরোপুরি ভেঙে পড়েনি; একটি ইভেন্টের ফল অন্য ইভেন্টের ফলের সাথে মিশিয়ে ফেলা যাবে না।

সময়রেখাটাও জরুরি। ২০২৬ মানে প্যারিস ২০২৪-এর পরের অলিম্পিক চক্র, অর্থাৎ লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮-এর প্রস্তুতি-বছর। এই ধরনের বছরে চার বছর পরপর আসা একটি মহাদেশীয় আসর জাতীয় প্রতিপত্তির জন্য বড়, কিন্তু বিশ্ব ট্যুরের পয়েন্ট-ল্যাডারের হিসাব বইয়ে এটা একই বিভাগের নয়। ফলে ক্ষতিটা মূলত প্রতিপত্তির এবং মনস্তাত্ত্বিক, পয়েন্ট খোয়ানোর যন্ত্রণা নয়।

এখানে একটা তথ্যগত সাবধানতা জরুরি। যে বিশ্লেষণী কাঠামো ধরে এগোচ্ছি, সেখানে স্কোর, গেমের সময়, বীজ, রাউন্ড — এসব তথ্য আছে। স্ম্যাশের গতি, আনফোর্সড এররের হার, নেট-লড়াইয়ে জয়ের শতাংশ — এসব নেই। অর্থাৎ 'কেন হেরেছে' প্রশ্নের কৌশলগত উত্তর দিতে গেলে আমাকে সম্ভাবনার ভাষায় কথা বলতে হবে, নিশ্চিত সত্যের ভাষায় নয়। এই সততাটা পাঠকের পাওনা।

২১-১২, ১৯-২১, ১৪-২১ — এই ক্রমটা একটানা পরাজয়ের স্কোরলাইন নয়। এটা স্বচ্ছন্দ শুরু, তারপর ছোট ব্যবধানে হার, তারপর গুছিয়ে উঠতে ব্যর্থ হওয়ার ছাপ। প্রথম গেমে ফেভারিট জুটি আগ্রাসী ছিল, তাদের শক্তি ও সামনের কোর্টের ইন্টারসেপশন কাজ করেছে বলে ধরে নেওয়া স্বাভাবিক। দ্বিতীয় গেমে ম্যাচ চলে গেল নিকট-ডিউসের অঞ্চলে, এবং সেখানেই পাল্টে গেল সবকিছু।

১৯-২১ গেমটাই এই ম্যাচের কব্জা। একটা গেম বড় ব্যবধানে জেতার পরের গেমটা যখন এত কাছাকাছি হয়ে যায়, তখন সেটাই সবচেয়ে বেশি ওজনের সন্ধিক্ষণ। গুরুত্বপূর্ণ পয়েন্টে কে স্থির থাকল, কে হাত বদল করল — তার হিসাব সেখানে তৈরি হয়। আর তারপরেই তৃতীয় গেম! বিস্ময়ের বিষয় হলো, ডিসাইডারটাই সবচেয়ে কম সময় নিল — উনিশ মিনিট — অথচ ব্যবধানটা সবচেয়ে বড়। মানে, ১৯-২১ হারার পর মানসিক বা কৌশলী রিসেটটা আর হয়নি।

কৌশলগত ব্যাখ্যাটা আমি সম্ভাব্য পরিকল্পনা হিসেবে রাখছি, কারণ গড় র‍্যালির দৈর্ঘ্য বা শট-ধরনের কোনো তথ্য আমার হাতে নেই। সম্ভাব্য ছবিটা এই: শক্তিনির্ভর জুটির বিরুদ্ধে প্রতিপক্ষ ম্যাচটাকে শক্তির প্রতিযোগিতা থেকে সরিয়ে এনে ফ্ল্যাট এক্সচেঞ্জ ও গতির প্রতিযোগিতা বানিয়ে ফেলেছে। মাঝ-কোর্টে দ্রুত, সমান্তরাল শট আর একটানা ধাক্কার ছন্দে যে জুটি স্বাচ্ছন্দ্য খোঁজে, সেই জুটির বিপক্ষে সাতবিক-চিরাগের প্রথম-স্ট্রাইক অস্ত্রটাই ব্যবহারের সুযোগ কমে আসে।

এশিয়ার পুরুষ ডাবলসে ৩৬ নম্বর র‍্যাঙ্কিং কোনো দুর্বলতার শংসাপত্র নয়। বরং এটাই এই ইভেন্টের কাঠামোগত সত্য: ইন্দোনেশিয়া, চীন, কোরিয়া, জাপান, মালয়েশিয়া, চীনা তাইপে এবং থাইল্যান্ডের দ্বিতীয় সারির জুটিগুলো যেকোনো দিন ষোলোর বাইরের কোনো বীজকে হারাতে পারে। এশিয়ান গেমসের ফিল্ড গভীর, আর থাইল্যান্ডের ডাবলস পাইপলাইন যে উপরের দিকে চলছে, এই ফল তার একটা প্রমাণ — অন্তত একটা সংকেত।

তবু আসল আলোচনার জায়গাটা এখানেই বদলে যায়। যে জুটি প্রতিরক্ষাকারী চ্যাম্পিয়ন এবং ভারতের একমাত্র বৃহৎ পদক-পথ, তারা প্রথম রাউন্ডেই বিদায় নিলে সমস্যাটা একটা ম্যাচের নয়, সেটা কাঠামোর। পুরুষ ডাবলসে ভারতের শক্তি একটিমাত্র ফ্ল্যাগশিপ জুটির উপর দাঁড়িয়ে — এর পিছনে দ্বিতীয়, তৃতীয় জুটি নেই, যারা একটা বড় ইভেন্টে বীজের বোঝা টেনে নিতে পারে। অথচ মিশ্র ডাবলসে কাপিলা ও ক্রাস্তোর মতো জুটি আপন পথে এগোচ্ছে। অর্থাৎ ভারতে জুটি তৈরি হচ্ছে; প্রশ্নটা গভীরতার, একেবারে অভাবের নয়।

এইখানেই আমি একটা অস্বস্তিকর প্রশ্ন তুলতে চাই, যা হয়তো জনপ্রিয় নয়: এটা আদৌ 'অঘটন'? থাইল্যান্ডের ৩৬ নম্বর জুটি যদি দ্রুত কন্ডিশনে উপরের সারির যেকোনো জুটিকে চাপে ফেলতে পারে, তবে সংখ্যাটা তাদের আসল মান নয় — র‍্যাঙ্কিং পিছিয়ে থাকে, ফর্ম আগে চলে। আর একটা ম্যাচ হেরে কোনো জুটির 'পতন' ঘোষণা করা ডেটার নিরিখে দুর্বল কাজ। এক ম্যাচ মানে এক নমুনা; এক নমুনা দিয়ে প্রবণতা লেখা যায় না।

সবচেয়ে বিপজ্জনক সিদ্ধান্ত হবে এই এক ম্যাচকে রেখে 'ভারতীয় পুরুষ ডাবলসের পতনের গল্প' লিখে ফেলা। সবচেয়ে সহজ, তাই সবচেয়ে সত্য ব্যাখ্যাটাও হেলাফেলার: একটা বাজে দিন, একটা ভালো প্রতিপক্ষ, আর একটা ডিসাইডার যা একদিকে গড়িয়ে গেছে। অন্যদিকে যেটা সত্যিই গুরুত্বপূর্ণ তা হলো, 'ভারতের অভিযানের ধাক্কা' আর 'ভারতের ব্যাডমিন্টনের ধাক্কা' — এই দুটো এক জিনিস নয়, এবং শিরোনামে বা টক শো-এ দুটো মিশে যায়।

আর একটা অপ্রিয় পর্যবেক্ষণ। যে জুটির পরিচয় শক্তির উপর দাঁড়িয়ে, তাদের জন্য সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা হলো সেই জায়গাটাই, যেখানে শক্তি কাজে লাগে না। প্রতিরক্ষাকারী চ্যাম্পিয়ন তকমাটাও দুই ধারের: প্রতিপক্ষের সামনে আপনি টার্গেট, আর নিজের মাথায় প্রত্যাশার ওজন। মহাদেশীয় আসরে সেই ওজনের কোনো পয়েন্ট-ক্ষতি হয় না, কিন্তু স্মৃতিতে থেকে যায় অনেক দিন।

একইভাবে ১৯-২১ গেমটার দিকে তাকানো দরকার ভিন্ন চোখে। কেউ যদি ভাবেন এটা কেবল শারীরিক ক্লান্তি, তবে সময়-হিসাব সেটা মানতে চাইবে না — আটষট্টি মিনিট আধুনিক পুরুষ ডাবলসের মানে অস্বাভাবিক দীর্ঘ নয়। তৃতীয় গেমে ক্লান্তির চেয়ে বেশি দৃশ্যমান ছিল সংকোচন, সিদ্ধান্তহীনতা এবং একটার পর একটা র‍্যালিতে পিছিয়ে পড়া। এটাই ক্রুশিয়াল-পয়েন্ট হ্যান্ডলিংয়ের সংকেত।

আমার সমর্থনের গল্পে ওয়ার্ল্ড কাপের সকাল-থ্রি-টার ওয়াচ পার্টি আর বোল্টের শেষ স্প্রিন্ট — দুটোই আমাকে একটাই শিক্ষা দিয়েছে: বড় মুহূর্তে বড় খেলোয়াড় হারলে খেলাটা মরে না, খেলাটা নিজের চেহারা বদলায়। এখানেও তাই। প্রতিরক্ষাকারী চ্যাম্পিয়ন বিদায় নেওয়ার পর এশিয়ান গেমসের পুরুষ ডাবলস ক্রিকেটের মতো থেমে যায়নি; বন্ধনী খুলে গেছে, আর সেটাই এই ফলটার দীর্ঘমেয়াদি অর্থ।

তাহলে এগিয়ে কী দেখবেন? প্রথমত, পরের বিশ্ব ট্যুর স্টপে সাতবিক ও চিরাগের প্রতিক্রিয়া — বিশেষ করে দ্বিতীয় গেমে কাছাকাছি পয়েন্টে তাদের সিদ্ধান্তের ধরন বদলায় কি না। দ্বিতীয়ত, ভারতের ফেডারেশন পুরুষ ডাবলসে দ্বিতীয় বা তৃতীয় জুটিকে কতটা বিনিয়োগ করে; যদি না করে, তবে পরের বড় আসরেও ছবিটা এক হবে। তৃতীয়ত, থাইল্যান্ডের ওই জুটির র‍্যাঙ্কিং কয়েক মাসে কোথায় দাঁড়ায়; ৩৬ নম্বর যদি দ্রুত ২০-এর দিকে ওঠে, তবে ২৫ সেপ্টেম্বরের ফলটাকে 'অঘটন' বলা আমাদের ধারণার ভুল ছিল।

আর মিশ্র ডাবলসে কাপিলা-ক্রাস্তোর হাত ধরেই ভারতের আসল পরীক্ষাটা এখনো বাকি — কোয়ার্টার ফাইনালে বিশ্বের এক নম্বর চীনা জুটির সামনে। সেখানে হার-জিত যা-ই হোক, একটা উপসংহার দাঁড়াবে: ভারতের পদক-পথ একটা ইভেন্টে বন্ধ হয়ে গেলে অন্যটা কতটা খোলা থাকে।

শেষ প্রশ্নটা তাই স্কোর নিয়ে নয়। একটা দেশের ডাবলস-গভীরতা মাপা হয় কি তার প্রথম তারকার হার দিয়ে, নাকি দ্বিতীয় সারির কেউ বড় কোর্টে দাঁড়িয়ে সেই শূন্যতা ভরতে পারে কি না দিয়ে? উত্তরটা টেবিলে লেখা থাকবে না। উত্তরটা আসবে পরের দুই মৌসুমে, লাইন-আপ ঘোষণার সময়, আর কোর্টের ওই ছোট্ট কোণে — যেখানে একটা শাটল ঝুলে থাকে, শব্দ করার আগে।